Самоестественный Дао-Путь пребывает в покое. Поэтому он породил Небо, Землю и все сущее. Дао-Путь Неба и Земли всепроникающ. Поэтому инь и ян взаимно преодолеваются, инь и ян подталкивают друг друга и превращения следуют должной чередой.
— Хуан-ди инь фу цзин (пер. Е.А.Торчинова)
Поэтому совершенномудрый знает, что самоестественному Дао-Пути нельзя противиться. Поэтому он упорядочивает себя, устремляясь к пребывающему в вечном спокойствии Дао-Пути.
Даосизм – учение о Дао 道, или «пути вещей». Это одно из основополагающих «трёх учений» (сань цзяо 三教) в китайской культуре наряду с конфуцианством (жу цзяо 儒教) и буддизмом (фо цзяо 佛教). Основная цель даосизма – самосовершенствование сю-шэнь 修身, ведущее к большей гармонии, развитию самоестественности цзы-жань 自然 и единению с природой, с Дао.
На тему происхождения даосизма в Китае есть две основные взаимодополняющие точки зрения: западная и собственная китайская. Согласно укоренившейся на Западе гипотезе, основоположником даосизма является легендарный Лао-цзы 老子 — философ, предположительно живший во времена Конфуция 孔子 (т.е. в VI-V веках до н. э.), и написавший фундаментальный трактат Даодэцзин 道德經. Почему основателем даосизма считается Лао-цзы? С точки зрения сторонников данной версии, оформленный в учение даосизм начинается именно с текста Даодэцзин. Хотя существуют аргументы и в пользу гораздо более раннего происхождения этого учения, о чем будет сказано ниже.
Согласно представлениям западных ученых, основное ядро даосской мысли кристаллизовалось в период сражающихся царств Чжаньго шидай 戰國時代 (V века до н. э. — 221 до н. э.) благодаря деятельности выдающихся философов и подвижников Чжуан Чжоу 莊周 (примерно 369 — 286 г. до н.э.), Ле Юйкоу 列圄寇и др. Не смотря на тяжелые социальные потрясения, в период сражающихся царств происходит бурный расцвет философии. Этот период принято называть также периодом ста школ мысли (чжу-цзы бай цзя諸子百家) или «золотым веком философии». Важнейшие даосские трактаты этого периода: Чжуан-цзы 莊子, Ле-цзы 列子 и некоторые другие.
Считается, что даосизм в древнем Китае периода сражающихся царств сформировался под влиянием философских и религиозных идей династий Инь 殷代 (1600 до н. э. по 1027 до н. э.) и Чжоу 周室 (1122 — 247 гг. до н. э.), а также натурфилософии инь-ян цзя 阴阳家, философии школы мо-цзы 墨家, конфуцианства (жу цзя 儒家), легизма (фа цзя 法家) и др.
В теоретическом плане даосизм гармонично соединил в себе концепции ци 氣, инь-ян 陰陽, У Син 五行, закон перемен и т. д.
Очень важным аспектом даосизма является практика. И в этом аспекте можно сказать, что даосизм — путь совершенствования. В плане практики даосизм вмещает в себя различные методы, основанные на теоретических концепциях, такие как: фэн-шуй 風水, туна 吐纳 (практика работы с дыханием) и дао инь 导引 (практика вытяжения тела), медитативные практики (дацзо 打坐), практики диетологии, сексуальной гигиены («искусства внутренних покоев» — фан чжун чжи шу 房中之书), внешней (вайдань 外丹) и внутренней алхимии (нэйдань 內丹), а также более поздние практики цигун 氣功 и т.д.
В конечном итоге даосизм как целостное направление китайской мысли был впервые официально зафиксирован под именем «дао дэ цзя» 道德家 в ряду шести основных философских школ (лю цзя 六家) выдающимся историографом Сыма Цянем 司馬遷 (II–I вв. до н.э.) в заключительной 130-й главе первой династийной истории Ши цзи 史記. В последствие данное название было сокращено до «дао цзя» в библиографической работе Ци люе 七略 (семь сводов), написанной в I в. до н. э. библиографом, математиком и астрономом династии Хань 漢朝 (206 до н. э. — 220 н. э.) Лю Синем 劉歆 (50 до н. э. — 23 н. э.). Позже из Ци люе новое название перекочевало в историческую хронику династии Хань (Ханьшу漢書) написанную историографом Бань Гу 班固 (32 — 92 г. н.э.), и закрепилось.
Китайские историки в свою очередь утверждают, что большая часть теоретических аспектов и практических методов используемых даосизмом оформилась еще во времена легендарного императора Хуан-ди 黃帝. Поэтому в Китае даосизм часто обозначают термином хуан-лао 黃老, в честь Хуан-ди и Лао-цзы.
В пользу этой теории косвенно говорит тот факт, что помимо древнейших из известных нам копий Дао дэ цзина, на раскопках в Годянь 郭店 и Мавандуй 馬王堆 были найдены и другие неизвестные нам ранее тексты с детально разработанными даосскими концепциями, а также руководства по методам пестования жизни.
Кроме того, под термином хуан-лао 黃老 даосизм неоднократно упоминается и в Ши цзи 史記. Также не стоит забывать о даосских трактатах, датируемых ранее Даодэцзина, таких как, например: И цзин 易經, Нэйе 內業, Шэнь-нун бэнь цао цзин神农本草经 и др.
Некоторые ученые считают, что даосизм в древнем Китае был скрытой эзотерической практикой, требующей специального посвящения и недоступной профанам, а не философией или религией. И только начиная с периода воюющих царств происходит его постепенное просачивание вовне («дегерметизация») с неизбежной потерей изначального смысла.