Лао-цзы 老子 (другие имена — Ли Эр, Лао Дань)— легендарная личность в истории даосизма. Чаще всего именно его считают основоположником даосизма и автором Даодэцзин 道德經 — самого цитируемого и переводимого даосского трактата. Временем его рождения считается конец 7го — начало 6го вв. до н.э. С рождением Лао-цзы связана легенда, согласно которой его мать носила его в утробе 81 год, он родился с седыми волосами, отсюда и исходит имя Лао-цзы, означающее «старый младенец».
Если же говорить об исторических сведениях о жизни Лао-цзы, то вот как описывает его личность историограф династии Хань Сыма Цянь 司馬遷 (годы жизни ок. 145-86 гг до н.э.) в своем труде Ши цзи 世家 (Исторические записки):
Лао-цзы был уроженцем селения Цюйжэнь волости Лисян уезда Кусянь [царства] Чу, [происходил] из рода Ли, имел имя Эр, второе имя Дань. Он был хранителем дворцового архива Чжоу.
— Ши цзи, Сыма Цянь (пер. Р. В. Вяткина)
Также в Ши цзи содержатся и сведения о написании текста Дао дэ цзина:
Лао-цзы совершенствовал Дао [и] дэ, его учение призывает жить в уединении [и] не стремиться к славе. [Он] долгое время жил в Чжоу, [но] увидев, что Чжоу приходит в упадок, решил уехать. Когда [он] достиг заставы, линъинъ Си сказал: «Вы собираетесь удалиться от мира. Напишите для меня [хоть] что-нибудь!» Тогда Лао-цзы написал книгу в двух частях, более пяти тысяч слов которой говорили о смысле Дао [и] дэ. После этого он ушел, и никто не знает о его дальнейшей судьбе.
— Ши цзи, Сыма Цянь (пер. Р. В. Вяткина)
Что касается дальнейшей жизни Лао-цзы, считается, что после передачи текста Даодэцзина начальнику пограничной заставы Инь Си 尹喜, Лао-цзы удалился для дальнейшей практики на гору Цзинши景室山 (позже она получила название Лаоцзюнь 老君山).
Дао дэ цзин оказал большое влияние на развитие даосизма, а также на другие учения древнего Китая. Понятия, изложенные в тексте трактата, отражают суть даосского учения, говорят об устройстве мира, человека, общества и о практической сути даосизма. Так как Даодэцзин написан достаточно образным языком, зачастую он воспринимается как философское рассуждение, хотя его содержание достаточно практично. Это связано с тем, что сам даосизм изначально был практическим учением, а главной целью человека в этом учении было совершенствование тела и духа, что находит отражение в многочисленным трактатах даосских Школ, описывающих методы и стадии такого совершенствования. Такие практики объединены под общим названием «даосская алхимия» и до наших дней сохранились в традиционных Школах Китая, передающих практическую традицию.