
Превращения невидимого [дао] бесконечны. [Дао] — глубочайшие врата рождения. Глубочайшие врата рождения — корень неба и земли. [Оно] существует [вечно] подобно нескончаемой нити, и его действие неисчерпаемо.
— Даодэцзин (пер. Ян Хин-шуна)
Даосизм возник еще в доисторическом Китае и на протяжении нескольких тысячелетий оказывал мощное влияние на всю китайскую культуру. Доктрина и практики даосизма пересматривались и изменялись с течением времени. Имя китайского философа Лао-цзы 老子 традиционно связывается с источником даосизма, написанный им трактат Даодэцзин 道德經 датируется VIII — III-вв до н.э. Источник даосизма также связывается с императором Хуан-ди 黃帝 (2697–2597 до н.э.), предполагается, что написанные им трактаты оказали большое влияние на Лао-цзы.
Некоторые элементы даосизма прослеживаются с доисторических культов Китая и позднее сформировались в даосскую традицию. Так, многие даосские практики связывались с шаманизмом Южного Китая и основывались на феноменах шаманов и фанши 方士 эпохи Сражающихся царств, к которым относили магов, прорицателей, гадателей, врачевателей, экзорцистов и т.п. Женщины-шаманы играли важную роль в ранней даосской традиции, которая была особенно сильна в царстве Чу. Ранние даосские движения развили свою собственную традицию в отличие от шаманизма, одновременно впитав в себя элементы шаманских культов.
Некоторые исследователи считают, что ранний даосизм представлял собой малочисленные сообщества учитель-ученик, практикующие внутреннее совершенствование. Эти сообщества также были тесно связаны с сообществами фанши. В ранний период некоторые даосы жили отшельниками и не участвовали в политической жизни, тогда как другие стремились создать гармоничное общество, основанное на даосских принципах. Так, Чжуан Чжоу 庄周 (370–290 до н. э.) был самым влиятельным из даосских отшельников. Некоторые ученые считают, что, поскольку он жил на юге, вероятно, он находился под влиянием китайского шаманизма. До-даосские философы и мистики, чья деятельность могла повлиять на даосизм, включали шаманов, травников, обладающих навыками понимания свойств растений и геологии, прорицателей, вождей племен, придворных писцов и простолюдинов, членов правительств, представителей знати в китайских государствах и потомков общин переселенцев.