
Дао рождает одно, одно рождает два, два рождают три, а три рождают все существа. Все существа носят в себе инь и ян, наполнены ци и образуют гармонию.
— Даодэцзин (пер. Ян Хин-шуна)
Даосизм – это традиционное китайское учение о Дао 道. Развитие даосизма происходило на всем протяжении существования китайской цивилизации, являющейся одной из древнейших в мире. Основателями даосизма считаются Хуан-ди 黃帝 и Лао-цзы 老子. Определенные элементы даосизма, такие как магия, гадание, методы долголетия, медицина, методы экзорцизма прослеживаются уже с доисторического периода. В V веке до н. э в эпоху Борющихся Царств появляются даосские произведения, основанные на трактате Даодэцзин 道德經, автором которого считают Лао-цзы.
В первой половине II века. складывается даосский пантеон, состоящий из героев древней мифологии и различных божеств, во главе с императором Шан-ди 殤帝, важное место занимает обожествленный Лао-цзы и мифологический первопредок Пань-гу 盤古. На первый план даосского служения выходят церемонии, обряды и гадания. Основателем первой школы даосизма Пять мер риса в период династии поздняя Хань считается патриарх Чжан Даолин 張道陵. Школа названа по виду вступительного взноса, который измерялся в ковшах (мерах) риса. Во второй половине II века происходит широкое распространение школы Чжан Даолина, под названием Тяньшидао 天師道 Путь Небесных Наставников. Позднее основываются и другие школы, в том числе, школы Маошань 茅山, где ведущая роль отводится визуализациям и контактам с божествами и Линбао 靈寶派, где практикуются методы медитаций.
К V в. было известно более 250 произведений религиозной и философской даосской литературы, из которых формируется собрание Дао цзан 道藏. Школа Небесных Наставников продолжает распространение, но ее влияние начинает ослабевать из-за школ Шанцин 上清派 и Линбао, пока наконец не происходит ее разделение на две ветви Северную и Южную, позднее в эпоху Тан школа возрождается под названием школы Истинного Единства Чжэнъидао 正一道. В эпоху Сун снова занимает лидирующие позиции на юге Китая и получает покровительство императора. В 1304 году происходит поглощение школ Шанцин и Линбао. В XII в. на севере Китая начинает постепенно распространяться основанная Ван Чунъяном 王重陽 школа Цюаньчжэнь 全真教.
В Цинскую эпоху роль и развитие даосизма начинается снижаться в связи с правлением императора Канси 康熙 (1654—1722), происходящего из маньчжуров и растущей популярности конфуцианства. Вплоть до 1970-х годов отношение к даосизму менялось от благосклонного до периода гонений и преследования сторонников даосизма, во время которых многие даосские монастыри и литература были уничтожены. С 1978 г после утверждения реформ Дэн Сяопина 鄧小平 происходит постепенное восстановление положений даосизма.