
Название трактата Сыма фа 司馬法 можно перевести как «Методы Сыма» или еще более точно, как «Методы министра по военным делам», т.к. слово сыма 司馬 («заведующий лошадьми»), прежде чем стать фамилией, в древние времена обозначало в Китае высшее военное звание, т.е. министра по военным делам. Методы Сыма – один из семи классических трактатов (у-цзин ци шу 武經七書) Древнего Китая, посвященных искусству ведения войны, наряду с Лю-тао 六韜, Сунь-цзы бин-фа 孫子兵法, У-цзы 吳子, Вэй Ляо-цзы 尉繚子, Хуан Ши-гун сянь люэ 黄石公三略, Тан Тай-цзун Ли Вэй-гун вэнь дуй 唐太宗李衛公問對.
Ученые датируют текст IV в. до н.э., когда он, вероятнее всего, был составлен на основе неизвестных более древних произведений по военному искусству. Традиционно автором данного текста принято называть Тянь Жан-цзюя 田穰苴 (VI — нач. V в. до н. э.), Сыма (министр военных дел) государства Ци (1046 – 221 г. до н.э.) в период Воюющих царств (V —III в. до н.э.). Поэтому книга также известна под названием Сыма Жан-цзюй бин-фа 司馬穰苴兵法, или Сыма бин-фа 司馬兵法.
Однако даже выдающийся историограф династии Хань (206 — 220 г. до н. э.) Сыма Цянь 司馬遷 (135 — 86 г. до н. э.) выражал сомнения в том, что военачальник государства в период Воюющих царств мог иметь достаточно времени для написания какого-либо трактата. Между тем, согласно записям в официальной династической истории Хань Ханьшу 漢書 книга эта была большой, состояла из 155 глав.
Возможными составителями также называют выдающегося стратега Сунь Биня 孫臏 (IV в. до. н.э.), мыслителя и политика Гуань Чжуна 管仲 (720 — 645 г. до н. э.) и даже самого правителя государства Ци с 685 по 643 годы до н. э. Хуань-гуна 齊桓公 (VII-VI в. до. н.э.). Впрочем, анализ текстовых особенностей данного произведения говорит за то, что у произведения был не один, а несколько составителей. Также известно, что по крайне мере однажды тест серьезно реставрировался по приказу правителя царства Ци Вэй-вана 齊威王 (378-320 г. до н. э.). В период правления династии Тан (618-907 г. н.э.) от текста осталось не более 10 глав, а до Сун (960-1279 г.) дошли уже только 5 глав. В таком виде (состоящим из 5 глав), текст известен современным ученым.
Доступный в наши дни текст содержит очень мало информации по стратегии и тактике по сравнению с остальными шестью классическими текстами по военному искусству. Его скорее можно назвать руководством по администрированию военных компаний. Вероятно, так дело обстояло и при правлении династии Хань, т.к. выдающийся историограф Хань Бань Гу 班固 (32-92 г. н.э.), составляя библиографические материалы для Ханьшу, поместил «Методы Сыма» в раздел «ритуалы» (ли 禮).
В трактате представлена точка зрения о том, что война необходима для существования любого государства. Её добросовестная эксплуатация является основой политической власти. Она позволяет восстановить порядок, наказать зло, спасти угнетенных. Но для процветания государства важно поддержание строгого баланса между войной и миром. Не стоит пренебрегать своей армией, но и чрезмерно увлекаться войной не стоит, т.к. обе эти крайности могут привести к быстрому краху государства.
В древности гуманность была основой, а справедливость — управляла «прямотой». Однако, когда «прямотой» не достигли желанных [нравственных и политических] целей, [прибегли] к власти. Власть возникает из войны, а не из гармонии между людьми. Поэтому, если необходимо уничтожить столько-то людей, чтобы дать мир народу, убийство разрешается. Если нужно напасть на государство, не любящее свой народ, нападение разрешается. Если войну необходимо остановить войной, то, несмотря на то что это война, она разрешается. Поэтому гуманность любят, справедливости охотно подчиняются; на мудрость опираются; а верности доверяют.
— Сыма фа (пер. с китайского Ральф Д. Сойер, пер. с английского Р.В. Котенко)
Авторы трактата разграничивают воины на справедливые и несправедливые. По их мнению, единственным оправданием войны является помощь людям. Так, правитель мог справедливо прибегнуть к войне, например, чтобы умиротворить страну, спасти население от дальнейших беспорядков или чтобы остановить войну войной, а также для целей спасения населения другой страны от правительственного зла.
Уважение к гражданской жизни ставилось в Древнем Китае на первый план. Так, военные кампании не должны были проводиться в сельскохозяйственные сезоны (лето, осень), в случае стихийных бедствий на территории противника или если противоборствующая сторона оплакивает умершего правителя. Традиционные принципы чести и уважения можно также увидеть в обычае не преследовать бегущие войска дальше, чем на сто шагов. Надлежало также воздерживаться от любых действий, могущих причинить вред или вызвать недовольство населения противоборствующей стороны. Раненым солдатам противника надлежало оказать помощь и вернуть их домой, а простолюдинов следовало удалить из опасного района и позже вернуть домой в целости.
Перед началом войны нужно было учесть: погоду и время года, боевой дух войск, топография местности, на которой будут проводиться военные действия и т.д. Рекомендовалось использовать шпионов, чтобы узнать о сильных и слабых сторонах противника, его действиях и перемещениях. Войска должны были быть обучены, чтобы правильно интерпретировать сигналы, использовать свое индивидуальное оружие, создавать формации, знать, как защититься в положении сидя, стоя на коленях или ниц. Большое внимание придавалось правильному использованию разнообразного оружия. В трактате также подчеркивается важность лидерских качеств, которыми должен обладать генерал. Генерал должен быть компетентным человеком, способным вызвать приверженность офицеров и рядовых. Он должен быть проницательным, расчётливым, свободным от эмоций даже перед лицом неминуемой опасности. Он должен заботиться о благополучии своих войск (провизия, одежда, оружие), а также зажигать необходимый боевой огонь в их сердцах.
Для поднятия боевого духа войск проводилось ритуальное обвинение в адрес противоположной стороны и давались клятвы, чтобы все знали, что сражаются за правое дело. Еще одним способом поднять дух считалось написание прощального письма (называется «порвать с мыслями о жизни»). Пробуждение духа народа считалось руководящим принципом ведения войны, т.к. бой выдерживают благодаря силе, а победы добиваются с помощью духа. Рекомендовалось также использовать поощрения и наказания, т.к. будучи своевременными, они могу поднять мотивацию воинов и сделать войско более управляемым. Однако авторы предупреждают, что чрезмерное и неумелое их использование может сильно навредить. Правила же и меры ответственности за их нарушение должны были быть установлены до начала компании и доведены до всех.
В трактате строго разграничиваются социальная и военная сферы, что не характерно для более ранних трактатов. Говорят, что Методы Сыма имели практическое применение и позволяли добиваться больших успехов. Так, принято считать, что именно благодаря этим методам Хуань-гун смог стать единовластным господином (гегемоном ба 霸) царства Ци. Впоследствии Цзин-гун 齊景公 из этого же царства (правил в 547–490 г. до н.э.) использовал, по преданию, учение Сыма, чтобы вернуть ранее отданные земли и подчинить нескольких удельных князей. Знаменитый военачальник Цао Цао曹操 (155-220 г.) из очень позднего периода Восточной Хань 後漢 (25-220) часто цитировал эту книгу. А при династии Сун (960 — 1279 г.) знание текста было обязательным для сдачи экзаменов на высшие военные чины.
Между тем текст крайне важен с исторической и философской точек зрения, т.к. позволяет понять принципы, по которым велись воины во времена Ся (2070 — 1765 г. до н.э.), Шан (1554 — 1046 г. до н.э.) и Западной Чжоу (1045 – 770 г. до н.э.).