Придерживаясь древнего дао, чтобы овладеть существующими вещами, можно познать древнее начало. Это называется принципом дао.
— Даодэцзин (пер. Ян Хин-шуна)
Трактат Даодэцзин 道德經 является одним из ранних даосских текстов. Хотя авторство произведения приписывается легендарному основателю даосизма Лао-цзы 老子, многие исследователи считают, что у трактата было несколько авторов. Что касается датировки написания произведения, распространенным мнением является период создания в эпоху Весен и осеней (722 — 481 гг до н.э).
В трактате говорится, что человек должен постигнуть принципы Дао 道 и жить в соответствии с ними. Для изменения общества должны измениться люди, а единственным источником изменения для человека может быть только следование принципам Дао. Это отличает даосизм от конфуцианства, в котором постижение принципов Дао не имеет особого значения. По мнению Конфуция 孔子, в обществе тогда существует гармония, когда люди соблюдают предписанные нормы и ритуалы взаимодействия. В Даодэцзин, в философии которого первостепенное же значение имеет постижение принципов Дао, поскольку только таким образом люди смогут жить в гармонии.
Учение Даодэцзин говорит о Дао как источнике жизни, от которого зависит существование всех вещей. Дао является первоосновой Вселенной, выражается через изменения и превращения. Дао не поддается описанию, поэтому оно имеет характеристики невидимого и безымянного, безграничного и неисчерпаемого, в целом оно недоступно для обычного восприятия, его нельзя увидеть и услышать. Человек, постигший природу Дао и его принципы, называется мудрецом.
Мудрец становится таковым путем самосовершенствования, практикуя соответствующие методы продления жизни и поддерживая правильное внутреннее состояние, не подверженное страстям и привязанностям. В Даодэцзин, философия которого использует понятие недеяние Увэй 無為, не означающее отсутствие всякой деятельности и невмешательство в мирские дела, заложен практический смысл учения даосизма, которые можно постичь через практику. Согласно смыслу текста даосский мудрец, отнюдь не является бездеятельным, совершаемое им недеяние означает, что он в своих действиях следует принципам Дао.