Все сущее носит на себе инь — силу темную и обнимает ян — силу светлую, так достигая гармонии энергий жизни и сил равновесия.
— Даодэцзин (пер. Е.А.Торчинова)
Две универсальные связанные друг с другом силы инь-ян 陰陽 представляют базовые понятия даосизма. Где инь и ян взаимодействуют, образуя динамическую систему, порождающую все вещи и явления. Понятие инь первоначально обозначало северную сторону холма, буквально тенистое место или северный склон, представляющий темную область, закрытую от солнца громадой горы.
В любых в природных явлениях циклически сменяются стадии инь-ян, внутри суточного цикла инь обозначает период ночь, темноту, отдых, символизирует луну. Внутри годового цикла к инь относится осень и зима. Плотность материи бывает различна, наиболее грубое, плотное и проявленное состояние относится к инь. Так, Земля — это инь, в древности Земля считалась плоской и обладающей квадратной формой. На Земле были разбиты поля, поэтому пространство относится к инь. Солнце заходит на западе, поэтому запад относится к инь. Если стоять лицом к югу, запад окажется по правую руку, поэтому правое относится к инь. Состояние инь подразумевает процессы накопления, природа инь заключается в сжатии и опусканию вниз. Применительно к человеческому телу, к инь относятся внутренние органы, строение самих органов, кровь и жидкости тела, грудь и живот, нижняя часть тела.
К общим характеристикам инь относятся: притяжение, пассивность, восприимчивость; женское, отрицательное начало в природе, луна, затененная ориентация, потайной, скрытый, спрятанный, загробный мир, отрицание, северная сторона холма, южный берег реки, пасмурная погода, зловещий, коварный, темнота, влажность, холод, распад, земля, покой или пустота, внутренняя поверхность, нижняя часть тела, кровь.
В Книге Перемен периода Западного Чжоу (ок. 1000–750 гг. до н. э.) инь представлена прерывистой линией.
Невозможно говорить о природе инь не упомянув об ян, традиционно считается, что инь и ян познаются в сравнении друг с другом, поскольку они неразрывно связаны как части единого целого. У всех вещей существуют характеристики инь-ян, так, тень не существует без света, все природные явления содержат инь-ян: огонь-вода, расширение-сжатие, движение вверх-вниз, внутрь-наружу и т.д.