
Дао 道 — одно из центральных понятий даосизма и китайской традиции в целом.
У термина Дао существует много значений: метод, функция, принцип, абсолют, закономерность, теория, правда, мораль и т. д. Наиболее часто употребляется в значении «путь».
Дао — это фундаментальный закон, благодаря которому существует вселенная. Дао не ограничено временем и пространством. Оно присутствует везде, превосходит время и пространство, оно изменчиво и неизменно одновременно.
Вот Вещь, в Хаосе свершившаяся, прежде Неба и Земли родившаяся!
— Даодэцзин (пер. Е.А.Торчинова)
О безмолвная! О безвидная!
Одиноко стоишь и не меняешься, окружаешь все сущее и не гибнешь!
Тебя можно назвать Матерью Поднебесной.
Я не знаю твоего имени, но, обозначая знаком, называю тебя Путем-Дао.
Дао — это первопричина и основа всех вещей во вселенной. Это причина, по которой существует вселенная. Понятие Дао не тождественно понятиям бытия или ничто. Однако, Дао содержит в себе их оба.
Дао рождает Одно.
— Даодэцзин (пер. Е.А.Торчинова)
Одно Двоих рождает.
Двое рождают Трех,
Трое рождают все сущее.
После того, как Дао порождает все вещи, оно присутствует в самом мире как основа существования всех вещей. Оно универсально, вездесуще и охватывает все во вселенной. Но в то же время оно невидимое и неслышимое и непреодолимо. То есть Дао нельзя воспринять разумом, нельзя выразить словами или изобразить его. Его невозможно распознать органами чувств, и его трудно выразить обычными словами.
Такие же представления о Дао можно увидеть и в другом знаменитом трактате даосизма — Чжуан-цзы 莊子. В Чжуан-цзы Дао — это источник мира, всеохватывающее, всемогущее, самопорождающееся и вечное существование вселенной.
Путь существует доподлинно и внушает доверие, даром что не действует и не имеет облика. Его можно воспринять, но нельзя передать, можно постичь, но нельзя увидеть. Он сам себе ствол и сам себе корень. Еще до появления Неба и Земли он существовал с незапамятных времен. Он одухотворил божества и царей, породил Небо и Землю.
— Чжуан-цзы (пер.В.В.Малявина)
В Ши и 十翼 (Десять крыльев — комментарии к И цзину 易經 ) говорится, что «один инь и один ян называются Дао», а взаимная трансформация инь и ян рассматривается как Дао. То есть понятие Дао рассматривалось как универсальный закон взаимного преобразования противоположностей.
Существует большое количество толкований термина Дао как в даосских трактатах, так и в сочинениях конфуцианцев. Понятие Дао имеет и алхимический смысл, а не является просто абстрактной философской категорией, как это принято считать в настоящее время.