Даосизм часто относят к философским течениям китайской цивилизации, рассматривая его идеи и принципы в отрыве от его практической составляющей либо упоминая ее в контексте изучения трактатов даосизма. Отсюда возникает явление философского даосизма как системы знаний о принципах и законах бытия, отношения человека с окружающим его миром, развившейся в древнем Китае. Но следует понимать, что даосизм изначально был практическим учением, и его принципы пронизывают все области человеческой жизни. Как и в практическом даосизме, в философском даосизме основными идеями и концепциями являются Дао 道, тай цзи 太極, инь-ян 陰陽 и т.д.
Однако, все эти концепции не просто объясняют устройство мира, те принципы, по которым он функционирует и меняется, но и имеют прикладной аспект. Как уже было упомянуто выше, даосизм древности — это практическое учение. И прежде всего, учение о совершенствовании человека и достижении Дао. В этом состоит суть даосского учения, практики — совершенствование природы син 性 и жизненности мин 命, которое является основой практик внутренней алхимии.
И все известные понятия Даодэцзин 道德經, такие как Дао (наиболее часто переводимое как путь, но в контексте практик имеющее и другое значение), Увэй 無為 (особое состояние — недеяние, в котором человек находится в соответствии с естественным ходом вещей) , цзы жань 自然 (естественность), обретают вполне конкретное практическое значение.
Наиболее известный трактат даосизма Даодэцзин, указанный выше, также заключает в себе практический смысл, несмотря на причисление его к философским текстам. Существует также большое количество других трактатов, более явно говорящих о практике внутренней алхимии, описывающих их суть и принципы. В трактате знаменитого китайского алхимика древности Чжан Бо-дуаня 張伯端 под названием У чжэнь пянь 悟真篇 (Главы о прозрении истины) говорится:
Все люди в своей основе имеют снадобье долговечности,
— Чжан Бо-дуань, У чжэнь пянь (пер. Е.А.Торчинова)
Но сами идут по стезе заблуждений, в бездумьи его отбросив.
Эти строки прямо указывают на то, что в каждом человеке уже есть все, что нужно для совершенствования и достижения Дао. Поэтому для проникновения в суть даосской традиции нужно всегда учитывать не просто смысл его основных понятий, но и понимать их прикладной характер.