Дао, которое может быть выражено словами, не есть постоянное дао. Имя, которое может быть названо, не есть постоянное имя. Безымянное есть начало неба и земли, обладающее именем — мать всех вещей.
— Даодэцзин (пер. Ян Хиншуна)
Дао 道 переводится с китайского как путь, дорога или принцип. Дао является основополагающим понятием китайской культуры, в общем значении выражает эволюционный механизм действия. Дао определяет существование всех вещей и осуществление жизни или смерти всех живых существ. Понятие Дао широко используется не только в даосизме, но и в конфуцианстве.
Первоначально смысл Дао заключался в форме практики, а не теоретической концепции. В известном древнекитайском произведении Даодэцзин 道德經 трудно провести различие между концепцией Дао и самим Дао, которое невозможно выразить или понять словами.
В Даодэцзин Дао выступает источником и идеалом всего сущего, которое является корнем всех вещей. Человеку свойственно иметь желания и проявлять свою волю, поэтому человек способен менять свою собственную природу. Современная жизнь часто вынуждает людей жить, нарушая естественные принципы Дао. Даодэцзин как учение направлен на возвращение учеников к их естественному состоянию в гармонии с Дао. При движении путем Дао важными являются понятия Дэ 德 и Увэй 無為.
Понятие Дэ, которое переводится с китайского как сила, добродетель используется для обозначения правильного следования Дао. Отдельные вещи и явления, порожденные Дао, имеют свою внутреннюю природу, которой они следуют в соответствии с Дао. Это следование своей внутренней природе и называется Дэ.
Понятие Увэй переводится с китайского как недеяние зависит от понимания и соответствия этой внутренней природе, которая интерпретируется по-разному: от личной, индивидуальной природы до более обобщенного представления о человеческой природе во Вселенной.