
Придерживаясь древнего дао, чтобы овладеть существующими вещами, можно познать древнее начало. Это называется принципом дао.
— Даодэцзин (пер. Ян Хин-шуна)
Одним из важнейших понятий даосской традиции является Дао. Философия даосизма чаще всего определяет это понятие как путь, учение, принцип. Также считается, что Дао находится во всем, обозначает первооснову мира, начало существования Вселенной, является источником жизни, предопределяет жизнь человека и всех существ.
Наиболее древнее учение о Дао содержится в трактате Даодэцзин 道德經, который написал основатель даосизма Лао-цзы 老子 (VI-V вв. до н.э). История написания трактата гласит, что Лао-цзы проживал в столице государства Чжоу, служил в императорском архиве, не стремился к славе и не имел учеников. Трактат был написан им по просьбе начальника пограничной заставы, когда он совершал путешествие на запад. Книга Даодэцзин включает 81 главу, в которых раскрывается значение Дао. Также еще одним важнейшим понятием, изложенным в Даодэцзин является Дэ. Благодаря дэ Дао проявляется в мире и, в частности, в человеке.
Даосизм является практическим учением, поэтому последователи даосизма стремятся к единению с Дао и как следствие, к достижению бессмертия посредством алхимических практик, медитаций и других упражнений по совершенствованию тела и духа. В самом трактате Даодэцзин также содержатся описания практик, ведущих к слиянию с Дао. В методах Дао содержится определенная последовательность этапов совершенствования, следуя которой человек начинает жить в соответствии с учением Дао и его принципами. Таким образом, Дао в философии даосизма представляет собой важнейшее понятие, без которого невозможно постичь философию даосизма и культуру Китая в целом.