
Китайский мыслитель Лао-цзы 老子 (также Лао Дань , Ли Эр считается основателем даосизма и автором одного из древнейших трактатов этого учения Дао дэ цзин 道德經. Существует небольшое количество исторических сведений о Лао-цзы. Он упоминается историографом династии Хань Сыма Цянем 司馬遷 в его «Исторических записках» (Ши цзи 史記) как хранитель архивов государстве Чжоу. Будучи в преклонном возрасте, он отправился на запад и повстречав начальника пограничной заставы по имени Инь Си 尹喜, написал по его просьбе трактат из 5000 иероглифов — знаменитый Дао дэ цзин. Согласно легенде, он пробыл в утробе матери 81 год и родился уже седым старцем, отсюда и имя Лао-цзы в переводе означающее «старый младенец».
Основополагающими понятия, которые встречаются в Дао дэ цзин являются Дао 道 (путь) и Дэ 德 (благая сила). Дао представляет собой основу и мать всех вещей, источник всего в нашем мире. Дэ — проявление Дао. Большое внимание в трактате играет также понятие у вэй 無為 (недеяние) — особое состояние практикующего, в котором он не вмешивается в естественный порядок вещей. Это же понятие в Дао дэ цзин лежит и в основе управления государством мудрым правителем, следующим Дао.
Дао-Путь постоянно и безымянно. Хотя оно столь просто и так мало, никто в Поднебесной не смеет сделать его своим слугой. Если князья и цари смогут блюсти его, все сущее упокоится и умиротворится. Тогда Небо и Земля в согласии и гармонии пребудут, с небес прольется сладкая роса и весь народ без всякого приказа сам обретет равновесие.
— Дао дэ цзин (пер.Е.А.Торчинова)