
Дерево, ствол которого с трудом можно обхватить, вырастает из крошечного ростка. Девятиэтажная башня возводится из комка земли. Путешествие в десять тысяч верст начинается с одного шага.
— Даодэцзин (пер. Е.А.Торчинова)
В Ши цзи 史記 (Исторических записках) древнекитайского историографа Сыма Цяня 司馬遷 (II в. до н.э.) содержится жизнеописание Лао-цзы 老子, где указано, что он служил смотрителем в архиве при чжоуском дворе, также упоминается его встреча с Конфуцием 孔子. Лао-цзы, наряду с первопредком императором Хуан-ди 黃帝, считается основателем даосизма, ему приписывается авторство трактата Даодэцзин 道德經.
По одной из множества легенд о возникновении трактата, Лао-цзы отправился в путешествие на черном быке на Запад, при переходе через пограничную заставу, он был встречен смотрителем заставы, который узнал в нем необычного человека. Смотритель попросил Лао-цзы оставить ему краткое изложение своего учения. Лао-цзы согласился, так был написан трактат Даодэцзин 道德经, объемом пять тысяч слов, а сам Лао-цзы продолжил путь на запад.
В трактате Лао-цзы, путь Дао 道 называется Матерью всех вещей, а значит, является началом бытия. Дао существует как естественный процесс, который не имеет ограничений и порождает все вещи и явления. Дао уподобляется воде, которая мягка и податлива, но способна точить твердое и никто не может ее одолеть. Лао-цзы считает, что социальные желания ведут к конкуренции и борьбе, притупляют способность чувствовать, так, сказано, что «Пять цветов ослепляют глаза», а приобретение знаний таким образом — это потеря естественной спонтанности и подчинение социальному контролю. Текст побуждает освободиться от этой системы и вернуться в состояние следования Дао. В трактате Лао-цзы, путь Дао осуществляется через недеяние. Человек, следующий путем Дао, приобретает положительные характеристики, среди его добродетелей называются человеколюбие, справедливость, естественность и другие.