Традиция даосизма и его история неразрывно связана с именем Лао-цзы 老子 — знаменитым китайским мыслителем и практиком, жившим в период Вёсен и Осеней (770-221 гг до н.э.). Трактат, написанный Лао-цзы — Даодэцзин 道德經 — является одним из самых известных текстов даосизма. Среди ученых существуют разные версии об авторстве этого древнего текста, но традиционно автором считают именно Лао-цзы.
Даодэцзин включает в себя 81 чжан 章 (главу) и разделяется на Дао цзин 道經 и Дэ цзин 德經. В нем рассматриваются основные категории даосизма, такие как Дао 道, Дэ 德, цзы жань 自然 (естественность), Увэй 無為 (недеяние). Описывается устройство государства и принципы правления совершенномудрого правителя с точки зрения следования Дао, даются указания на практику самосовершенствования.
Дао-Путь все порождает.
— Даодэцзин (пер.Е.А.Торчинова)
Благая Сила-Дэ все вскармливает.
Вещественность все оформляет.
Сила все доводит до свершения.
Таким образом, среди всего сущего нет ни одного
существа, что не почитало бы Дао-Пути и не ценило бы Благой Силы-Дэ.
Дао-Путь почитаем, а Благая Сила-Дэ ценима потому, что никому они не отдают велений, но постоянно пребывают в самоестественности свободной.
Поэтому Дао-Путь все порождает, Благая Сила-Дэ
все вскармливает.
Существует большое количество комментариев к Даодэцзин, написанных как даосами, так и представителями других учений (например, конфуцианства).