
По традиции считается, что знаменитый даосский мыслитель Лао-цзы 老子 — основоположник даосизма. Хотя даосская традиция существовала и до Лао-цзы.
Биографические сведения о Лао-цзы можно встретить энциклопедическом трактате историографа Сыма Цяня 司馬遷 под названием Ши цзи 史記 (Исторические записки), где он упоминается как хранитель дворцового архива в государстве Чжоу. В этом же трактате так описывается история создания трактата Дао дэ цзин 道德經, автором которого считают Лао-цзы:
Лао-цзы совершенствовал Дао [и] дэ, его учение призывает жить в уединении [и] не стремиться к славе. [Он] долгое время жил в Чжоу, [но] увидев, что Чжоу приходит в упадок, решил уехать. Когда [он] достиг заставы, линъинъ Си сказал: «Вы собираетесь удалиться от мира. Напишите для меня [хоть] что-нибудь!» Тогда Лао-цзы написал книгу в двух частях, более пяти тысяч слов которой говорили о смысле Дао [и] дэ. После этого он ушел, и никто не знает о его дальнейшей судьбе.
— Сыма Цянь, Ши цзи (пер. Р.В.Вяткина)
Лао-цзы неоднократно упоминается в даосских трактатах, таких как Чжуан-цзы 莊子, Ле-цзы 列子, Люй-ши чунь цю 呂氏春秋 и других. Во II веке до н.э. имя Лао-цзы сочетается с именем легендарного правителя Хуан-ди 黄帝 и образует название Хуан Лао — одно из обозначений даосизма.
Как было упомянуто выше Лао-цзы считается автором основополагающего текста даосской традиции — Дао дэ цзин. В названии Дао дэ цзин уже заложены два центральных понятия даосизма — Дао 道и Дэ 德. Трактат оказал большое влияние на последующее развитие даосской мысли.